航空结构用复合材料主要采用预浸料和热压罐固化工艺制造。尽管热压罐成型工艺制备的复合材料性能优异、质量稳定可靠,但其高昂的工艺成本一直被人诟病,热压罐设备成本比相同容积的烘箱高10~100万英镑。另外,高压固化增加了芯材塌陷和真空袋破裂的风险;零件尺寸受到热压罐尺寸的限制,不利于大型整体化零件的成型。因此,热压罐外固化(主要是指烘箱固化)预浸料成型技术应运而生。
航空结构用复合材料采用热压罐固化的主要作用是限制层合板内的孔隙量,对于主承力结构件,孔隙含量应低于1%;对于次承力结构件,孔隙含量应低于2%。热压罐的高压作用可以使铺层内的残余空气和其他挥发性成分塌陷或溶解在树脂中,从而降低孔隙含量[5]。对于热压罐外固化预浸料,固化过程中只能采用真空袋施加一个大气压。若传统的热压罐固化预浸料体系在热压罐外(如烘箱)固化时,固化后层合板内孔隙含量可高达5%~10%[6]。因此,开发热压罐外固化预浸料体系面临的首要挑战就是如何在一个大气压的工艺压力下,降低复合材料的孔隙含量,以满足主承力结构件性能要求。
为降低热压罐外固化预浸料复合材料中的孔隙率,必须优化预浸料形式和黏性、树脂体系的挥发份含量、黏度和反应活性等,这也是热压罐外固化预浸料体系与传统热压罐固化预浸料的区别所在。